Mercurio
El planeta más pequeño del sistema solar, y el más cercano al Sol — un mundo de cráteres y extremos, sin la más mínima atmósfera que amortigüe nada.
Características físicas
Con solo 4879 km de diámetro, Mercurio es más pequeño que algunas lunas del sistema solar, como Ganímedes o Titán. Sin embargo, posee una densidad casi tan alta como la de la Tierra, señal de un núcleo metálico proporcionalmente enorme, que podría representar hasta el 85 % de su radio — probablemente el vestigio de una antigua colisión que arrancó gran parte de su manto rocoso.
Mercurio prácticamente no tiene atmósfera: su gravedad es demasiado débil y la proximidad al Sol demasiado agresiva para retener gases de forma duradera. Sin aire que redistribuya el calor, su superficie se asemeja a la de la Luna — una corteza gris, inmóvil, plagada de cráteres de impacto de miles de millones de años.
Órbita y rotación
Mercurio completa su órbita alrededor del Sol en solo 88 días terrestres, pero gira muy lentamente sobre sí mismo. Ambos movimientos están ligados por una resonancia orbital de 3:2 — única en el sistema solar —: el planeta realiza exactamente tres rotaciones sobre su eje por cada dos vueltas alrededor del Sol, un equilibrio impuesto por las fuerzas de marea solares a lo largo de miles de millones de años.
Resultado: un día solar completo en Mercurio (de un amanecer al siguiente) dura el equivalente a 176 días terrestres, el doble de su año. Combinado con la ausencia de atmósfera, esto produce las variaciones de temperatura más violentas del sistema solar: más de 430 °C en pleno día, hasta -180 °C por la noche, una amplitud de más de 600 grados en un mismo planeta.
Exploración
Solo dos sondas han visitado Mercurio de cerca. Mariner 10 (NASA), en 1974-1975, solo pudo fotografiar alrededor del 45 % de su superficie en tres sobrevuelos. Hubo que esperar a la sonda MESSENGER (NASA), en órbita entre 2011 y 2015, para obtener una cartografía completa — revelando entre otras cosas hielo de agua, sorprendentemente presente en el fondo de cráteres polares, protegido permanentemente de la luz solar.
La misión europeo-japonesa BepiColombo, lanzada en 2018, debe entrar en órbita alrededor de Mercurio en 2026 con dos orbitadores distintos, para estudiar con mayor detalle su campo magnético y su composición interna.
Estructura interna
Bajo su fina corteza rocosa, Mercurio esconde un núcleo metálico desproporcionado: alrededor del 85 % de su radio, frente a solo el 55 % en el caso de la Tierra. Los datos de la sonda MESSENGER mostraron que es, al menos parcialmente, líquido — una sorpresa, ya que un cuerpo tan pequeño debería haberse enfriado y solidificado por completo hace tiempo. Este núcleo en movimiento genera además un débil campo magnético global, uno de los pocos entre los planetas rocosos junto con el de la Tierra.
La hipótesis más aceptada para explicar este núcleo sobredimensionado es un impacto gigante ocurrido poco después de la formación de Mercurio, que habría arrancado gran parte de su manto rocoso externo, dejando el núcleo metálico proporcionalmente mucho más masivo de lo normal.
Un planeta que se encoge
Al enfriarse lentamente desde su formación, el núcleo de Mercurio se ha contraído, arrastrando a todo el planeta a arrugarse como una manzana que se seca. Esta contracción creó escarpes lobulados ("rupes"), largos acantilados de hasta varios cientos de kilómetros de longitud y un kilómetro de altura, visibles por toda su superficie.
Las estimaciones sugieren que el radio de Mercurio podría haberse reducido varios kilómetros desde su formación — y que este fenómeno podría incluso seguir produciéndose hoy, a un ritmo extremadamente lento.
Historia de la observación
Mercurio es conocido desde la Antigüedad, pero su cercanía al Sol dificulta su observación: nunca se aleja más de 28° del disco solar en el cielo, y solo es visible brevemente al anochecer o al amanecer, poco antes del alba o poco después del ocaso. Los astrónomos griegos incluso creyeron durante un tiempo que se trataba de dos astros distintos según apareciera por la mañana o por la tarde — llamados respectivamente Apolo y Hermes.
Mercurio también es históricamente célebre por una anomalía de su órbita: una ínfima precesión de su punto más cercano al Sol (el perihelio) permanecía inexplicada por la gravedad newtoniana. Fue la relatividad general de Einstein, publicada en 1915, la que finalmente dio la explicación exacta — una de las primeras confirmaciones contundentes de esta teoría.