Mercurio
Il pianeta più piccolo del sistema solare, e il più vicino al Sole — un mondo di crateri ed estremi, privo di qualsiasi atmosfera in grado di attutire alcunché.
Caratteristiche fisiche
Con appena 4.879 km di diametro, Mercurio è più piccolo di alcune lune del sistema solare, come Ganimede o Titano. Possiede tuttavia una densità quasi pari a quella della Terra, segno di un nucleo metallico proporzionalmente enorme, che potrebbe arrivare fino all'85% del suo raggio — probabilmente il residuo di un'antica collisione che avrebbe strappato via gran parte del suo mantello roccioso.
Mercurio non ha praticamente alcuna atmosfera: la gravità è troppo debole e la vicinanza al Sole troppo aggressiva per trattenere i gas a lungo. Senza aria a ridistribuire il calore, la sua superficie ricorda quella della Luna — una crosta grigia, immobile, costellata di crateri da impatto vecchi di miliardi di anni.
Orbita e rotazione
Mercurio completa la sua orbita attorno al Sole in soli 88 giorni terrestri, ma ruota molto lentamente su se stesso. I due moti sono legati da una risonanza orbitale di 3:2 — unica nel sistema solare —: il pianeta compie esattamente tre rotazioni sul proprio asse per due rivoluzioni attorno al Sole, un equilibrio imposto dalle forze di marea solari nell'arco di miliardi di anni.
Il risultato: un giorno solare completo su Mercurio (da un'alba alla successiva) dura quanto 176 giorni terrestri — il doppio del suo anno. Combinato con l'assenza di atmosfera, questo produce gli sbalzi di temperatura più violenti del sistema solare: oltre 430°C in pieno giorno, fino a -180°C di notte, un'escursione di oltre 600 gradi su uno stesso pianeta.
Esplorazione
Solo due sonde hanno visitato Mercurio da vicino. Mariner 10 (NASA), nel 1974-1975, riuscì a fotografare solo circa il 45% della sua superficie in tre sorvoli. Bisognò attendere la sonda MESSENGER (NASA), in orbita dal 2011 al 2015, per ottenere una mappatura completa — rivelando tra l'altro ghiaccio d'acqua sorprendentemente presente sul fondo dei crateri polari, protetto in modo permanente dalla luce solare.
La missione europeo-giapponese BepiColombo, lanciata nel 2018, dovrebbe entrare in orbita attorno a Mercurio nel 2026 con due orbiter distinti, per studiarne più a fondo il campo magnetico e la composizione interna.
Struttura interna
Sotto la sua sottile crosta rocciosa, Mercurio nasconde un nucleo metallico sproporzionato: circa l'85% del suo raggio, contro solo il 55% della Terra. I dati della sonda MESSENGER hanno mostrato che è almeno parzialmente liquido — una sorpresa, poiché un corpo così piccolo avrebbe dovuto raffreddarsi e solidificarsi completamente da tempo. Questo nucleo in movimento genera inoltre un debole campo magnetico globale, uno dei pochi tra i pianeti rocciosi insieme a quello terrestre.
L'ipotesi più accreditata per spiegare questo nucleo sovradimensionato è un impatto gigante avvenuto poco dopo la formazione di Mercurio, che avrebbe strappato via gran parte del suo mantello roccioso esterno, lasciando il nucleo metallico proporzionalmente molto più massiccio del normale.
Un pianeta che si restringe
Raffreddandosi lentamente sin dalla sua formazione, il nucleo di Mercurio si è contratto, facendo raggrinzire l'intero pianeta come una mela che si secca. Questa contrazione ha creato scarpate lobate ("rupes"), lunghe falesie che possono raggiungere diverse centinaia di chilometri e un chilometro di altezza, visibili un po' ovunque sulla sua superficie.
Le stime suggeriscono che il raggio di Mercurio potrebbe essersi ridotto di diversi chilometri dalla sua formazione — e che questo fenomeno potrebbe persino continuare ancora oggi, a un ritmo estremamente lento.
Storia dell'osservazione
Mercurio è conosciuto fin dall'antichità, ma la sua vicinanza al Sole lo rende difficile da osservare: non si allontana mai più di 28° dal disco solare nel cielo, ed è visibile solo brevemente al crepuscolo, poco prima dell'alba o poco dopo il tramonto. Gli astronomi greci pensarono persino, per un certo periodo, che si trattasse di due astri diversi a seconda che apparisse al mattino o alla sera — chiamati rispettivamente Apollo ed Ermes.
Mercurio è anche storicamente famoso per un'anomalia della sua orbita: una minuscola precessione del suo punto più vicino al Sole (il perielio) restava inspiegata dalla gravità newtoniana. Fu la relatività generale di Einstein, pubblicata nel 1915, a fornire finalmente la spiegazione esatta — una delle prime straordinarie conferme di questa teoria.