Das Apollo-Programm

Zwischen 1969 und 1972 setzten sechs Missionen des Apollo-Programms zwölf amerikanische Astronauten auf dem Mond ab — bis heute das einzige Mal, dass Menschen einen anderen Himmelskörper betreten haben. Apollo 11 im Juli 1969 bleibt die bekannteste: Neil Armstrong und Buzz Aldrin wurden dabei zu den ersten Menschen, die außerirdischen Boden betraten, während Michael Collins in der Mondumlaufbahn auf sie wartete.

Über die reine Meisterleistung hinaus brachten die Apollo-Missionen 382 kg Mondgestein zur Erde, das noch heute untersucht wird, und bestätigten die Hypothese einer Entstehung des Mondes durch einen gewaltigen Einschlag. Das Foto „Earthrise", das die Besatzung von Apollo 8 während der vorangegangenen Mission aufnahm, wird oft als wichtiger Beitrag zum Aufschwung der Umweltbewegung gewertet, da es erstmals die Zerbrechlichkeit der gesamten Erde aus dem Weltraum zeigte.

Pioneer 10 und 11

1972 und 1973 gestartet, waren die Sonden Pioneer 10 und 11 die ersten, die den Asteroidengürtel durchquerten und Jupiter überflogen, und ebneten damit den Weg für die einige Jahre später folgenden Voyager-Missionen. Pioneer 11 flog anschließend weiter zum Saturn, den sie 1979 überflog — der allererste Besuch des Ringplaneten.

Beide Sonden tragen eine gravierte Plakette mit einer menschlichen Silhouette und der Position der Sonne in der Galaxie — ein Vorläufer der Golden Record von Voyager. Der Kontakt zu Pioneer 10 ging 2003 verloren; sie setzt ihren Weg in den interstellaren Raum still fort.

Viking 1 und 2

1976 gelangen den Missionen Viking 1 und 2 die ersten erfolgreichen amerikanischen Landungen auf dem Mars, jede bestehend aus einem Orbiter und einem Lander. Die Lander führten die allerersten biologischen Experimente direkt auf der Oberfläche eines anderen Planeten durch, auf der Suche nach Anzeichen mikrobieller Aktivität — mehrdeutige, bis heute diskutierte Ergebnisse, die aber die methodischen Grundlagen der gesamten modernen Mars-Astrobiologie legten.

Viking 1 blieb mehr als sechs Jahre lang auf der Marsoberfläche einsatzbereit, ein Langlebigkeitsrekord für die damalige Zeit.

Galileo

Von 1995 bis 2003 in der Umlaufbahn um Jupiter, ließ Galileo eine kleine Atmosphärensonde herab, die während ihres Falls direkt die Zusammensetzung der Jupiterwolken maß, und entdeckte die überzeugendsten Hinweise auf einen flüssigen Wasserozean unter der Eiskruste von Europa — eine Entdeckung, die diesen Mond dauerhaft unter die vorrangigen Ziele der Suche nach außerirdischem Leben einreihte.

Um jede versehentliche biologische Kontamination von Europa am Ende der Mission zu vermeiden, wurde die Sonde 2003 absichtlich in der Jupiteratmosphäre zum Verglühen gebracht — ein Verfahren zur Missionsbeendigung, das später zum Standard wurde und 2017 von Cassini übernommen wurde.

Cassini-Huygens

Als gemeinsame Mission von NASA und ESA umkreiste Cassini von 2004 bis 2017 den Saturn und lieferte den Großteil dessen, was wir heute über seine Ringe, seine Monde und seine Wetterphänomene wissen. Sie ließ das europäische Modul Huygens herab, das im Januar 2005 auf Titan landete — die erste erfolgreiche Landung im äußeren Sonnensystem, auf einem Mond, dessen Atmosphäre und Seen aus flüssigen Kohlenwasserstoffen bis dahin nur aus der Umlaufbahn erahnt worden waren.

Cassini beendete ihre Mission mit einem gezielten Sturz in die Atmosphäre des Saturn, um Enceladus und Titan — zwei als potenziell bewohnbar geltende Monde — vor jeder irdischen Kontamination zu schützen.

Diese während des Fallschirmabstiegs von Huygens in etwa 8 km Höhe aufgenommene Fischaugenaufnahme zeigt eine verblüffend vertraute Landschaft: verzweigte Entwässerungsrinnen, die sich zwischen dunklen Erhebungen schlängeln, eine Topografie, die sofort an irdische Flüsse erinnert — nur dass hier, bei -180 °C, nicht Wasser dieses Gelände geformt hat, sondern flüssiges Methan, eine der wenigen Verbindungen, die bei einer derart extremen Temperatur flüssig vorliegen kann.

Huygens überstand nur etwa 90 Minuten auf der Oberfläche, bevor ihre Batterien erschöpft waren, doch diese Handvoll aus mehr als 1,2 Milliarden Kilometern Entfernung von der Erde übermittelter Fotografien bleibt bis heute der einzige jemals vom Boden eines Körpers des äußeren Sonnensystems gewonnene Blick — Titan ist nach wie vor der am weitesten entfernte Mond, auf dem je ein von Menschen gebautes Gerät gelandet ist.

Rosetta

Die 2004 gestartete europäische Sonde Rosetta vollbrachte 2014 eine historische Premiere, als sie in die Umlaufbahn eines Kometen einschwenkte, 67P/Tschurjumow-Gerassimenko, den sie mehr als zwei Jahre lang begleitete, während er sich der Sonne näherte und sich wieder von ihr entfernte. Sie ließ den kleinen Lander Philae auf seiner Oberfläche herab — eine turbulente Landung, bei der Philae zunächst abprallte, bevor er sich in einer Schattenzone stabilisierte, was seine Solarenergieerzeugung einschränkte.

Rosetta bestätigte, dass Kometen zu den ursprünglichsten Objekten des Sonnensystems zählen, praktisch unverändert seit dessen Entstehung, und beendete ihre Mission 2016 mit einer kontrollierten Landung auf dem Kometenkern selbst.