Ein „schmutziger Schneeball"

Ein Komet ist ein kleiner Himmelskörper aus Eis (Wasser, Kohlendioxid, Kohlenmonoxid), Staub und Gestein — eine Mischung, die der Astronom Fred Whipple einst mit der berühmt gewordenen Formel des „schmutzigen Schneeballs" zusammenfasste. Sein fester Kern misst selten mehr als wenige Kilometer im Durchmesser.

Solange er weit von der Sonne entfernt bleibt, ist ein Komet ein kalter, reglos-inaktiver und unsichtbarer Körper. Alles ändert sich, sobald er sich ihr nähert: Die Wärme lässt sein Eis direkt in den gasförmigen Zustand übergehen und setzt eine diffuse Gas- und Staubwolke frei, die Koma genannt wird und einen größeren Durchmesser als die Erde erreichen kann.

Zwei Schweife, stets von der Sonne abgewandt

Es ist diese Gas- und Staubwolke, vom Sonnenwind und dem Lichtdruck fortgedrückt, die die berühmten Schweife des Kometen bildet — stets von der Sonne abgewandt, unabhängig davon, in welche Richtung sich der Komet selbst bewegt. Der Staubschweif, leicht gekrümmt, reflektiert einfach das Sonnenlicht. Der Ionenschweif, geradlinig und oft bläulich, besteht aus ionisiertem Gas, das direkt vom Sonnenwind fortgetrieben wird.

NEOWISE, der große Komet von 2020

Am 27. März 2020 vom Weltraumteleskop NEOWISE entdeckt (nach dem er benannt ist), wurde dieser Komet zur allgemeinen Überraschung zu einem der spektakulärsten mit bloßem Auge sichtbaren Himmelsobjekte von der Nordhalbkugel aus seit über zwanzig Jahren — der letzte gut sichtbare große Komet war Hale-Bopp im Jahr 1997. Hier vor Sonnenaufgang über Washington fotografiert, zeigt er deutlich seine leuchtende Koma und den Ansatz seines gekrümmten Staubschweifs, sichtbar ohne Instrument für Millionen Menschen, die im Sommer 2020 zu Hause blieben.

Mit einer Umlaufbahn von etwa 6.800 Jahren wird NEOWISE erst um das Jahr 8800 wieder in die Nähe der Sonne zurückkehren — wer ihn im Juli 2020 beobachtete, hat also ein Schauspiel erlebt, das kein Mensch vor Jahrhunderten wiedersehen wird. Selbst sein Überleben bei der Sonnenannäherung war nicht garantiert: Zahlreiche vielversprechende Kometen zerfallen unter der Sonnenwärme, noch bevor sie ihre maximale Helligkeit erreichen — ein Risiko, das die großen kometaren Enttäuschungen der Vergangenheit regelmäßig bestätigen.

Woher kommen sie?

Kometen mit kurzer Umlaufzeit, die in weniger als 200 Jahren wieder an der Sonne vorbeiziehen, stammen meist aus dem Kuipergürtel jenseits von Neptun. Kometen mit langer Umlaufzeit dagegen kommen aus unendlich viel größerer Entfernung: der Oortschen Wolke, einer hypothetischen, ausgedehnten sphärischen Hülle aus Eiskörpern, die das gesamte Sonnensystem bis in eine Entfernung von einem Lichtjahr umgeben soll.

Der berühmteste von allen, der Halleysche Komet, wird von der Erde aus etwa alle 76 Jahre wieder sichtbar — sein letzter Vorbeigang war 1986, der nächste wird 2061 erwartet. Andere, wie Hale-Bopp (1997) oder NEOWISE (2020), blieben mehrere Wochen lang mit bloßem Auge sichtbar.

Landung auf einem Kometen

2014 gelang der europäischen Sonde Rosetta ein historisches Novum, als sie in eine Umlaufbahn um den Kometen 67P/Tschurjumow-Gerassimenko einschwenkte, bevor sie den kleinen Lander Philae auf dessen Oberfläche absetzte — die allererste kontrollierte Landung auf dem Kern eines Kometen. Die Mission bestätigte, dass Kometen zu den ursprünglichsten Objekten des Sonnensystems zählen, nahezu unverändert seit dessen Entstehung.

Wie ein Komet seinen Namen erhält

Ein Komet trägt traditionell den Namen seines oder seiner Entdecker — eine Tradition, die auf das 18. Jahrhundert zurückgeht und Namen wie Hale-Bopp erklärt (unabhängig voneinander von zwei amerikanischen Amateurastronomen, Alan Hale und Thomas Bopp, in derselben Nacht des Jahres 1995 entdeckt) oder Shoemaker-Levy 9. Viele Kometen werden heute von automatisierten Himmelsüberwachungsprogrammen entdeckt statt von Einzelpersonen, was zu eher technischen Bezeichnungen wie NEOWISE führt, benannt nach dem Weltraumteleskop, das ihn aufspürte.

Die offizielle Bezeichnung folgt einem präzisen internationalen Code: ein Buchstabe, der den Bahntyp angibt (P für periodisch, C für nicht periodisch, D für verschwunden oder zerfallen), gefolgt vom Entdeckungsjahr und einer alphanumerischen Reihenfolge. Der Halleysche Komet trägt so die offizielle Bezeichnung 1P/Halley — das „1P" bedeutet, dass er historisch der allererste als solcher identifizierte periodische Komet war.

Eine Grenze, unschärfer als sie scheint

Die lange als klar geltende Unterscheidung zwischen Komet und Asteroid ist durch die Entdeckung mehrerer hybrider Objekte verschwommen. Manche Körper des Asteroiden-Hauptgürtels entwickeln gelegentlich eine vorübergehende Koma, wie ein klassischer Komet — man nennt sie aktive Asteroiden oder Hauptgürtelkometen. Umgekehrt verlieren manche alten Kometen nach zahlreichen Sonnenannäherungen ihr gesamtes Oberflächeneis und ähneln am Ende zum Verwechseln reglosen, felsigen Asteroiden.

Manche Kometen überleben ihren eigenen Vorbeiflug nicht: 1994 zerbrach der Komet Shoemaker-Levy 9, bei einem früheren Vorbeiflug durch die Gezeitenkräfte Jupiters zerrissen, in etwa zwanzig Bruchstücke, die nacheinander auf den Gasriesen einschlugen — unter den Augen der Teleskope der ganzen Welt und als erster jemals live beobachteter kometarer Einschlag im Sonnensystem.