Eine populäre Figur, keine offizielle Karte

Ein Asterismus ist eine am Himmel leicht erkennbare Sterngruppe, die in der Astronomie jedoch keinen offiziellen Status besitzt. Im Gegensatz zu den 88 von der Internationalen Astronomischen Union anerkannten Sternbildern ist ein Asterismus durch keine Grenze festgelegt und deckt keinen Himmelsabschnitt ab: Es ist schlicht eine Zeichnung, eine Figur, die sich das menschliche Auge einprägt — oft lange bevor man den wissenschaftlichen Namen des Sternbilds kennt, das sie umfasst.

Das bekannteste Beispiel ist der Große Wagen: Die sieben hellen Sterne, die manchmal auch „der Wagen" oder „die Kelle" genannt werden, sind nur ein kleiner Teil des offiziellen Sternbilds Großer Bär, das weit mehr Sterne umfasst. Genau diese sieben Sterne, die sich auf einen Blick leicht finden lassen, bilden den Asterismus — das gesamte Sternbild dagegen reicht weit darüber hinaus, mit deutlich unauffälligeren Sternen.

Einige berühmte Asterismen

Das Sommerdreieck ist zweifellos am leichtesten zu finden: drei sehr helle Sterne — Wega (in der Leier), Deneb (im Schwan) und Atair (im Adler) —, die den Sommerhimmel der Nordhalbkugel beherrschen, obwohl sie drei verschiedenen Sternbildern angehören.

Der Orionsgürtel, drei nahezu perfekt aufgereihte Sterne, ist ein weiteres anschauliches Beispiel: Er dient allein schon als Orientierungshilfe, um das viel größere Sternbild Orion als Ganzes wiederzufinden, und sogar, um eine gedachte Linie bis zu Sirius, dem hellsten Stern am Nachthimmel, zu verlängern.

Auf der Südhalbkugel übernimmt das Kreuz des Südens — vier Hauptsterne in Kreuzform — eine ähnliche Rolle wie der Polarstern auf der Nordhalbkugel: Verlängert man seine lange Achse, zeigt sie näherungsweise zum südlichen Himmelspol.

Wozu dient das konkret?

Lange vor Sternkarten und Handy-Apps dienten diese einfachen Figuren als echte Navigationswerkzeuge. Verlängert man die Linie der beiden äußersten Sterne der „Kelle" des Großen Wagens, stößt man direkt auf den Polarstern — die älteste und zuverlässigste Methode, auf der Nordhalbkugel ohne jedes Instrument den Norden zu finden.

Gerade dieser praktische Nutzen, mehr als wissenschaftliche Strenge, erklärt, warum Asterismen Kulturen und Jahrhunderte überdauert haben: Sie erfordern kein Vorwissen, nur einen klaren Himmel und ein paar Minuten Beobachtungszeit.

Asterismen in jeder Größenordnung

Manche Asterismen liegen vollständig innerhalb eines einzigen Sternbilds, wie der Orionsgürtel; andere, wie das Sommerdreieck, verbinden Sterne aus völlig unterschiedlichen Sternbildern, mitunter Dutzende Grad voneinander entfernt am Himmel. Es gibt auch Asterismen in sehr kleinem Maßstab: die Plejaden, ein mit bloßem Auge sichtbarer Sternhaufen, der einer winzigen Kelle ähnelt, werden selbst manchmal die „Sieben Schwestern" genannt, obwohl sie nur ein Detail innerhalb des weiten Sternbilds Stier bilden.

Mit bloßem Auge erkennen die meisten Beobachter nur sechs oder sieben eng beieinanderliegende Sterne der Plejaden — daher der Beiname „Sieben Schwestern", der aus der griechischen Mythologie stammt. Diese Nahaufnahme offenbart eine viel reichere Realität: Der Haufen zählt tatsächlich mehrere hundert Sterne, die alle vor kaum mehr als hundert Millionen Jahren gemeinsam entstanden sind. Die hellsten unter ihnen liegen noch immer in einer Gas- und Staubwolke, die ihr bläuliches Licht reflektiert — ein Nebel, der rein zufällig nichts mit der Entstehung dieser Sterne zu tun hat, da der Haufen auf seiner aktuellen Bahn schlicht eine unabhängige interstellare Wolke durchquert.

Von praktisch jedem bewohnten Punkt der Erde aus mit bloßem Auge sichtbar, zählen die Plejaden zu den weltweit am universellsten anerkannten Himmelsobjekten quer durch die menschlichen Kulturen, weit über die westliche Welt hinaus: Sie werden in so alten und weit entfernten Quellen erwähnt wie der Mythologie der australischen Aborigines, den Agrarkalendern des antiken Griechenland oder den polynesischen Navigationsüberlieferungen.

Das Herbstviereck des Pegasus

Das Herbstviereck des Pegasus, vier Sterne, die ein großes, nahezu perfektes Viereck bilden, ist im Spätsommer und Herbst auf der Nordhalbkugel eine weitere wertvolle Orientierungshilfe: Seine Regelmäßigkeit macht es zu einem praktischen Ausgangspunkt für die Navigation zu den benachbarten Sternbildern, darunter Andromeda mit ihrer berühmten Galaxie.

Derselbe Himmel, unterschiedliche Figuren je nach Kultur

Westliche Asterismen sind nur eine von vielen Möglichkeiten, dieselben Lichtpunkte miteinander zu verbinden. Traditionelle chinesische Astronomen unterteilten den Himmel in 283 eigenständige Sterngruppen, angeordnet um den Himmelskaiser statt um griechisch-römische Mythenfiguren. Polynesische Seefahrer wiederum prägten sich Sternlinien ein, die an genau festgelegten Punkten des Horizonts auf- und untergingen — ein System, das vollständig für die Hochseenavigation ohne Instrumente konzipiert war und ihnen erlaubte, den Pazifik lange vor der Ära westlicher Seekarten zu überqueren.

Diese Vielfalt erinnert an etwas Einfaches: Der Sternenhimmel selbst „enthält" keine Figuren — es sind die menschlichen Kulturen, die, indem sie dieselben Punkte durch unterschiedliche Linien verbanden, ihm Geschichten, Orientierungshilfen und Überlebenswerkzeuge eingeschrieben haben, jede auf ihre eigene Weise.