Eine Aufteilung des gesamten Himmels

Seit 1922 erkennt die Internationale Astronomische Union offiziell 88 Sternbilder an, deren genaue Grenzen 1930 festgelegt wurden. Anders als ein Asterismus ist ein Sternbild nicht bloß eine Figur: Es ist ein echter Bereich des Himmels mit definierten Grenzen, ein wenig wie Landesgrenzen auf einer Karte. Zusammen decken sie die gesamte Himmelskugel ab — jeder Stern, so unscheinbar er auch sein mag, gehört daher zwangsläufig zu einem von ihnen.

Die Sterne, die die Figur eines Sternbilds bilden, stehen meist in keinerlei physischer Verbindung zueinander: Sie können durch Hunderte, ja Tausende Lichtjahre getrennt sein und erscheinen von der Erde aus nur zufällig aufgereiht — ein reiner Perspektiveffekt, der vollständig verschwände, würde man sie von einem anderen Punkt der Galaxie aus betrachten.

Eine Geschichte, älter als die moderne Astronomie

Viele heutige Sternbilder gehen auf die babylonische und griechische Zivilisation zurück und wurden später im 2. Jahrhundert vom Astronomen Ptolemäus systematisiert, der in seinem Werk Almagest 48 von ihnen verzeichnete. Erst mit den großen Seefahrten des 16. und 17. Jahrhunderts, als europäische Seefahrer den Himmel der Südhalbkugel entdeckten, wurde die Karte um neue Sternbilder vervollständigt.

Der Tierkreis — die Sternbilder, die die scheinbare Bahn der Sonne im Laufe des Jahres durchquert — umfasst traditionell 12, wenngleich ein dreizehntes, der Schlangenträger, ebenfalls technisch von der Ekliptik durchquert wird.

Einige unverzichtbare Orientierungspunkte

Orion, im Winter auf der Nordhalbkugel sichtbar, ist dank seines Gürtels aus drei aufgereihten Sternen wohl das am leichtesten erkennbare. Kassiopeia, in W-Form, bleibt von nördlichen Breiten aus das ganze Jahr über sichtbar. Auf der Südhalbkugel dient das kleine, aber markante Kreuz des Südens ganz allein als Himmelsrichtungsmarke, ähnlich dem Polarstern auf der Nordhalbkugel.

Dieser weite Ausschnitt des Südhimmels zeigt die Region, in der das Kreuz des Südens und sein Nachbarstern Alpha Centauri liegen — das der Sonne am nächsten gelegene Sternsystem —, hier eingebettet in das dichte, staubige Band der Milchstraße. Anders als isoliertere Figuren der Nordhalbkugel wie der Große Wagen hebt sich das Kreuz des Südens mitten in der galaktischen Ebene ab, umgeben von dunklen Gas- und Staubwolken, die den Sternenhintergrund teilweise verdunkeln — eine direkte Folge seiner Lage, die von unserem Blickwinkel aus nahezu mit dem Zentrum der Milchstraße fluchtet.

Vom größten Teil Europas und Nordamerikas aus nicht sichtbar, diente das Kreuz des Südens Seefahrern und Entdeckern der Südhalbkugel lange als wesentliche Navigationsmarke, ähnlich wie der Polarstern für die Seefahrer des Nordens — es ziert zudem die Flaggen mehrerer Länder der Südhalbkugel, darunter Australien, Neuseeland, Brasilien und Samoa.

Sehr unterschiedliche Größen

Die 88 Sternbilder nehmen keine vergleichbaren Flächen ein: Hydra, die Wasserschlange, ist das größte und erstreckt sich über mehr als 1.300 Quadratgrad Himmel — fast 3 % des gesamten Himmelsgewölbes —, während das Kreuz des Südens, das kleinste, in einen 25-mal kleineren Raum passt. Diese Ungleichheit erklärt sich schlicht historisch: Die ältesten, aus der Antike überlieferten Sternbilder teilten den Himmel um mythologische Figuren herum ein, ohne auf Ausgewogenheit zu achten, und die offiziellen Grenzen von 1930 zementierten diese überlieferten Umrisse, statt von einem regelmäßigen Raster auszugehen.

Manche Sternbilder, wie Ursa Major (der Große Bär), sind von nördlichen Breiten aus das ganze Jahr über sichtbar: Man spricht von zirkumpolaren Sternbildern, die nahe genug am Himmelspol liegen, um nie unter den Horizont zu sinken. Andere, näher an der Ekliptik oder am Himmelsäquator gelegen, erscheinen nur zu bestimmten Jahreszeiten, wenn die Erdumlaufbahn um die Sonne sie auf die richtige Seite des Nachthimmels bringt.

Ein weiterhin genutztes Orientierungswerkzeug

Obwohl die Grenzen der IAU heute eher administrative Konvention als wissenschaftliche Notwendigkeit sind, bleiben Sternbilder das Referenzvokabular zur Benennung und Lokalisierung von Himmelsobjekten. Der Name eines hellen Sterns enthält in seiner wissenschaftlichen Bezeichnung oft den seines Sternbilds — Alpha Centauri (der hellste im Zentaur), Beta Pictoris (im Maler) — ein Benennungssystem aus dem 17. Jahrhundert, das noch heute gebräuchlich ist.

Für Amateurastronomen dienen sie zudem als praktischer Ausgangspunkt: Statt sich die genauen Himmelskoordinaten eines Objekts zu merken, genügt es oft zu wissen, „in welchem Sternbild" es liegt, um ein Teleskop oder ein Fernglas in die richtige Himmelsrichtung auszurichten.