Die Spur eines Kometen

Bei jeder Annäherung an die Sonne verliert ein Komet einen Teil seines Eises und Staubs, der sich langsam entlang seiner gesamten Umlaufbahn verteilt. Wenn die Erde auf ihrer jährlichen Bahn um die Sonne eine dieser Trümmerspuren durchquert, entzünden sich innerhalb weniger Nächte Tausende Staubkörner — oft nicht größer als ein Sandkorn — in der Atmosphäre: Das ist ein Meteorschauer.

Da die Erde jedes Jahr zur selben Zeit denselben Punkt ihrer Umlaufbahn erneut durchquert, sind diese Schauer perfekt vorhersagbar und kehren Jahr für Jahr an denselben Terminen wieder, manchmal auf den Tag genau.

Der Radiant, ein Fluchtpunkt am Himmel

Alle Meteore eines Schauers scheinen von ein und demselben Punkt am Himmel auszugehen, dem sogenannten Radianten — ein reiner Perspektiveffekt, denn die Teilchen bewegen sich in Wirklichkeit auf parallelen Bahnen. Dieser Radiant, und das Sternbild, in dem er liegt, gibt dem Schauer seinen Namen: So scheinen die Perseiden aus dem Sternbild Perseus zu strahlen, die Leoniden aus dem Sternbild Löwe.

Dieses zusammengesetzte Bild, das aus Dutzenden Fotografien einer einzigen Beobachtungsnacht der Perseiden entstand, macht auf einen Blick sichtbar, was das Auge nie auf einmal wahrnimmt: Die Lichtspuren, obwohl zu unterschiedlichen Zeitpunkten aufgenommen, richten sich fast alle entlang von Linien aus, die verlängert auf den Radianten des Schauers zulaufen würden, irgendwo außerhalb des Bildausschnitts. Jeder Fotograf, der ein solches Bild zusammenstellt, muss stundenlang durchgehend mit einer auf einem Stativ befestigten Kamera fotografieren, bevor er digital nur jene Aufnahmen übereinanderlegt, auf denen ein Meteor eingefangen wurde.

In der Praxis gilt: Je weiter ein Meteor vom Radianten entfernt am Himmel erscheint, desto länger wirkt seine Spur — ein weiterer Perspektiveffekt, der direkt mit dem Winkel zusammenhängt, unter dem man seine tatsächliche, zu allen anderen parallele Flugbahn beobachtet.

Der Kalender der großen Meteorschauer

Die Perseiden, aktiv Mitte August, gehören zu den meistbeobachteten der Nordhalbkugel: Sie stammen vom Kometen Swift-Tuttle und profitieren von milden, klaren Sommernächten. Die Geminiden, Mitte Dezember, sind oft der dichteste Schauer des Jahres, mit teils über hundert Meteoren pro Stunde bei guten Bedingungen — ein Sonderfall, denn sie stammen nicht von einem Kometen, sondern vom Asteroiden Phaeton. Die Leoniden im November sind vor allem für ihre seltenen, aber spektakulären „Meteorstürme" bekannt, wie jene von 1833 und 1966, bei denen Tausende Meteore pro Stunde gemeldet wurden.

Weitere Termine prägen das Jahr: die Quadrantiden im Januar, die Lyriden im April, die Eta-Aquariiden im Mai (ebenfalls aus den Trümmern des Halleyschen Kometen) und die Orioniden im Oktober, die von demselben Kometen stammen, allerdings an einem anderen Punkt seiner Umlaufbahn gekreuzt.

Einen Meteorschauer richtig beobachten

Es ist keinerlei Ausrüstung nötig — im Gegenteil, Ferngläser und Teleskope verkleinern das nützliche Sichtfeld. Am wirksamsten ist es, sich von jeglicher Lichtverschmutzung zu entfernen, den Augen etwa zwanzig Minuten zur Anpassung an die Dunkelheit zu geben und einen weiten Blickwinkel zu wählen, statt den Radianten selbst zu fixieren, wo die Spuren am kürzesten sind.

Die zenitale Stundenrate — ein Maß mit Einschränkungen

Die Intensität eines Meteorschauers wird über seine zenitale Stundenrate (ZHR, für Zenithal Hourly Rate) angegeben: die Anzahl an Meteoren, die ein Beobachter in einer Stunde sehen würde, stünde der Radiant genau im Zenit, unter einem vollkommen dunklen Himmel ohne jede Lichtverschmutzung. Das ist ein theoretischer Referenzwert, der fast immer optimistisch ausfällt: In der Praxis verringern Mond, Wolken, städtische Lichtverschmutzung und die tatsächliche Höhe des Radianten am Himmel die Zahl der tatsächlich sichtbaren Meteore erheblich, oft auf nur einen Bruchteil der angegebenen ZHR.

Deshalb hängt die beste Beobachtungsnacht für einen bestimmten Schauer nicht nur vom Aktivitätsmaximum des Mutterkometen ab, sondern auch von den Mondphasen in jenem Jahr: Ein starker Schauer, der mit Vollmond zusammenfällt, kann deutlich enttäuschender ausfallen als ein bescheidenerer Schauer unter mondlosem Himmel.