Meteoriten
Drei Wörter für ein und denselben Stein, je nachdem, wo genau man ihm begegnet: im All, am Himmel oder in unseren Händen.
Meteoroid, Meteor, Meteorit
Diese drei Begriffe bezeichnen in Wirklichkeit die drei Etappen derselben Reise. Ein Meteoroid ist ein kleines Fragment aus Gestein oder Metall, oft nicht größer als ein Kieselstein, das frei im Weltraum unterwegs ist. Dringt er mit sehr hoher Geschwindigkeit in die Erdatmosphäre ein und erhitzt sich durch Reibung, bis er aufglüht, spricht man von einem Meteor — der „Sternschnuppe", die man flüchtig am Nachthimmel erblickt. Zerfällt er nicht vollständig und erreicht ein Fragment den Boden, wird dieses Fragment zu einem Meteoriten.
Fast alle Meteoroiden verglühen vollständig, bevor sie den Boden erreichen; nur ein winziger Bruchteil überlebt lange genug, um zu einem echten Meteoriten zu werden.
Drei große Familien
Die steinigen Chondrite machen den überwältigenden Großteil der auf der Erde gefundenen Meteorite aus. Sie verdanken ihren Namen den Chondren, winzigen, erstarrten mineralischen Kügelchen, die aus der allerersten Entstehungsphase des Sonnensystems vor mehr als 4,5 Milliarden Jahren stammen — sie zählen zu den ältesten und am besten erhaltenen Objekten, die im Labor untersucht werden können. Die Eisenmeteorite, fast vollständig aus einer Eisen-Nickel-Legierung bestehend, stammen vermutlich aus dem Kern sehr alter, differenzierter Asteroiden, die durch Kollisionen zerstört wurden. Die selteneren Stein-Eisen-Meteorite vereinen beides: ein metallisches Netzwerk, das mineralische Kristalle einschließt, wie bei den berühmten Pallasiten.
Einige noch seltenere Meteorite stammen direkt vom Mond oder sogar vom Mars — durch einen heftigen Einschlag ins All geschleudert, bevor sie Millionen Jahre später auf der Erde landeten.
Wenn der Einschlag alles verändert
Die meisten Einschläge bleiben unbemerkt, aber manche haben Geschichte geschrieben. Der Chicxulub-Krater in Mexiko entspricht dem Einschlag eines etwa 10 Kilometer großen Asteroiden vor 66 Mio. Jahren — dem Ereignis, das am häufigsten mit dem Aussterben der nicht-avischen Dinosaurier in Verbindung gebracht wird. Jüngeren Datums, 2013, explodierte der Meteorit von Tscheljabinsk in Russland in der Atmosphäre mit einer Energie von mehreren Hundert Kilotonnen TNT-Äquivalent und verletzte mehr als tausend Menschen — fast ausschließlich durch die Druckwelle, die Fensterscheiben zerbrechen ließ, ohne dass ein größeres Fragment jemanden getroffen hätte.
Der größte je intakt geborgene Meteorit, Hoba in Namibia, wiegt etwa 60 Tonnen und wurde seit seiner Entdeckung nie bewegt: Er liegt noch immer genau dort, wo er einschlug.
Die Feuerspur von Tscheljabinsk
Am 15. Februar 2013 trat ein etwa 20 Meter großer Asteroid mit mehr als 60.000 km/h über der russischen Region Tscheljabinsk in die Atmosphäre ein, deutlich schneller als ein gewöhnlicher Wiedereintritt. Er explodierte im Flug in etwa 30 km Höhe, setzte eine geschätzte Energie von fast dem 30-fachen der Hiroshima-Bombe frei und hinterließ am morgendlichen Himmel diese Rauch- und Staubspur, die mehrere Minuten lang sichtbar blieb und von Tausenden Dashcams und Zeugen in der ganzen Stadt fotografiert wurde.
Dieses Ereignis bleibt das bedeutendste seiner Art seit der Tunguska-Explosion von 1908 und das einzige, das jemals Verletzte im Zusammenhang mit einem dokumentierten Einschlag forderte: Rund 1.500 Menschen wurden verletzt, fast alle durch Glassplitter, die herumflogen, als die Druckwelle wenige Minuten nach dem Durchzug des Feuerballs die Fenster umliegender Gebäude zerbrach. Das Ereignis diente der Gemeinschaft der planetaren Verteidigung als Weckruf, denn ein Objekt dieser Größe, zu klein, um von den meisten damaligen Überwachungssystemen erfasst zu werden, war von keinem Teleskop vor seinem Eintritt in die Atmosphäre entdeckt worden.
Wo und wie man sie findet
Meteoriten fallen statistisch gesehen einigermaßen gleichmäßig über die gesamte Erdoberfläche verteilt, aber man findet sie nicht überall gleich leicht: Man braucht ein Gelände, in dem sich ein dunkler, artfremder Stein deutlich von der Umgebung abhebt und wo er nicht zu schnell verwittert. Die heißen Wüsten (Sahara, arabische Halbinsel) und vor allem die Antarktis sind die bevorzugten Suchgebiete der Forscher: Auf dem makellosen blauen Eis des südlichen Kontinents ist ein dunkler Meteorit schon aus mehreren Dutzend Metern Entfernung erkennbar, und die extreme Kälte begrenzt seine Verwitterung seit dem Einschlag erheblich, der mitunter Zehntausende Jahre zurückliegt.
Diese methodischen Polarexpeditionen haben es ermöglicht, die große Mehrheit der heute bekannten Mars- und Mondmeteorite zu sammeln — Proben, die andernfalls weit teurer direkt durch eine Raumfahrtmission zur Erde zurückzubringen wären.
Botschafter aus der Vergangenheit des Sonnensystems
Über ihren spektakulären Reiz hinaus sind Meteoriten ein wissenschaftliches Werkzeug ersten Ranges. Die Chondrite, seit 4,5 Milliarden Jahren praktisch unverändert, erlauben es, das Alter des Sonnensystems präzise zu datieren und die ursprüngliche chemische Zusammensetzung der Gas- und Staubwolke zu rekonstruieren, aus der es entstand — Informationen, die unmöglich durch Beobachtung der Sonne oder der Planeten zu gewinnen wären, deren Materie sich seit ihrer Entstehung grundlegend verändert hat.
Manche kohlige Meteorite enthalten sogar komplexe organische Moleküle, darunter Aminosäuren, was die Hypothese stützt, dass Meteoritenbombardements in der Jugend der Erde einen Teil der chemischen Bausteine geliefert haben könnten, die für die Entstehung des Lebens notwendig waren.